De opwinding van het ontvangen van een acceptatiebrief van de Universiteit van Chicago veranderde al snel in een wervelwind van onzekerheid. De ervaring van internationale studenten aan Amerikaanse universiteiten is vaak vol uitdagingen, van het verkrijgen van visa tot het aanpassen aan een nieuwe culturele omgeving. Alleen al in 2020 waren er meer dan 1 miljoen internationale studenten ingeschreven aan Amerikaanse instellingen, die aanzienlijk bijdroegen aan het academische en culturele weefsel van campussen in het hele land. Echter, de COVID-19-pandemie voegde een ongekende laag van moeilijkheden toe, met reisverboden en visumvertragingen die de plannen van velen verstoorden. Toen ik mijn acceptatie voor een masterprogramma aan de Universiteit van Chicago ontving, werd mijn aanvankelijke opwinding overschaduwd door een dringende zorg: zou ik überhaupt toegang krijgen tot de Verenigde Staten? Tijdens de pandemie mochten burgers van de Europese Unie de VS niet binnenkomen. Het was een vreemde situatie, aangezien mijn Pakistaanse familie zonder problemen in en uit het land kon reizen, terwijl ik met beperkingen te maken had. Het eerste kwartaal zou in september 2021 beginnen, maar toen augustus naderde, had ik mijn visum nog steeds niet ontvangen. Het Office of International Affairs stelde voor om mijn acceptatie uit te stellen tot het tweede kwartaal (januari 2022), maar dit was gemakkelijker gezegd dan gedaan. Om mijn master aan de Universiteit van Chicago te volgen, had ik mijn baan al opgezegd. Terugkeren naar mijn functie voor de rest van 2021 was geen realistische optie. Mijn reis door het Amerikaanse onderwijssysteem was een mix van anticipatie en angst. Terwijl de academische mogelijkheden ongeëvenaard waren, waren de administratieve en logistieke hindernissen aanzienlijk. Het navigeren door deze uitdagingen vereiste veerkracht en vindingrijkheid. Ik bracht talloze uren door in communicatie met universiteitsfunctionarissen, in een poging mijn visumproces te versnellen en tijdelijk werk te vinden om het gat te vullen dat door mijn uitgestelde toelating was ontstaan. De les die ik uit mijn ervaring heb getrokken, is duidelijk: de weg naar hoger onderwijs in de VS voor internationale studenten moet toegankelijker en ondersteunend zijn. Dit omvat het vergroten van de toegang tot financiële hulp en het verbeteren van universiteitsdiensten die zijn afgestemd op internationale studenten, vooral voor degenen uit lagere inkomens- en sociaaleconomische achtergronden. Bijvoorbeeld, het creëren van meer op behoeften gebaseerde beurzen specifiek voor internationale studenten, het verstrekken van noodfondsen voor degenen die te maken krijgen met onverwachte vertragingen, en het aanbieden van uitgebreide introductieprogramma’s die visum- en werkgelegenheidskwesties aanpakken, kunnen een significant verschil maken. Verkozen ambtenaren en universiteitsbestuurders moeten samenwerken om een inclusiever en gestroomlijnder proces te creëren, zodat getalenteerde individuen van over de hele wereld kunnen bijdragen aan en profiteren van het Amerikaanse hoger onderwijs zonder onnodige barrières. Oorspronkelijk afkomstig uit Nederland, verhuisde Zareen naar Chicago voor een Master in Public Policy aan de University of Chicago en behaalde een Bachelor of Arts in Economie aan de Indiana University. Hun professionele ervaring omvat werken voor de Regionale Regering van Koerdistan en het hosten van de podcast “Root of Conflict” van het Pearson Institute.